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Actualité!
2006-04-26
WASHINGTON (AP) - Les oiseaux peuvent apprendre la
grammaire, selon une nouvelle étude qui semble effacer l'une
des grandes barrières séparant, du moins le croyait-on jusqu'à
aujourd'hui, l'homme du règne animal.
Des étourneaux ont appris à différencier
une "phrase" normale de chant d'oiseaux d'une autre
contenant une variation, selon les résultats d'une étude publiée
jeudi dans la revue "Nature".
Il aura fallu au chercheur Tim Gentner de l'Université de la Californie
un mois et 15.000 essais pour enseigner aux oiseaux les bases de
la syntaxe dans leur propre langage.
Bien que modeste, cet apprentissage peut bouleverser la linguistique.
Les animaux peuvent rugir, chanter et grogner. Les linguistes soutiennent
toutefois depuis de nombreuses années que la grammaire est
propre à l'homme. Ils ont longtemps cru que seuls les humains
pouvaient détecter la présence de formes grammaticales mais
pas les animaux.
Une équipe de chercheurs a essayé d'enseigner à des tamarins à
reconnaître des phrases il y a deux ans mais les singes ont échoué.
Ces résultats ont semblé soutenir la théorie du linguiste
Noam Chomsky selon laquelle la "grammaire récursive"
est unique à l'homme.
Après entraînement, neuf des onze étourneaux de Tim Gentner sont
parvenus à discerner les phrases parmi des chants d'oiseau dans
90% des cas. Seulement deux ont échoué à leurs "cours de
grammaire". "Nous étions stupéfaits de les voir réussir
aussi bien", raconte Tim Gentner.
Trois boutons permettaient aux oiseaux d'entendre des chants d'oiseaux générés
par le chercheur. Les oiseaux devaient appuyer à nouveau avec
leur bec sur le bouton s'ils entendaient une certaine séquence.
Les étourneaux recevaient de la nourriture lorsqu'ils réussissaient.
Les chercheurs ont été tellement éberlués par leur découverte qu'ils
n'ont même pas songé sur le coup à enregistrer ce que les
oiseaux chantaient en réponse aux phrases.
"Peut-être ne faisaient-ils que répéter", se hasarde Tim
Gentner.
L'expérience démontre que la limite séparant l'homme des animaux est
plus floue que ce que les scientifiques croyaient, estime un spécialiste.
Responsable de l'expérience avec les tamarins, Marc Hauser, directeur du
Centre de l'évolution de la connaissance de l'Université
Harvard, est emballé par la découverte de son collègue. Si
ces travaux ne remettent pas en question la théorie de Noam
Chomsky, elles prouvent que le chercheur aurait dû enseigner la
grammaire à ses singes plutôt que de se contenter de voir si
les tamarins reconnaissaient d'instinct la grammaire.
(Retour à
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