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Actualité!
2006-06-16
Découverte d'un
possible chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux
Associated
Press (AP) Par Randolph Schmid
Des
fossiles d'une créature préhistorique susceptible de
constituer un chaînon manquant dans l'évolution des oiseaux
ont été découverts dans le nord-ouest de la Chine, selon un
article publié par Science vendredi.
Les
restes de 40 spécimens de cet oiseau presque moderne, si bien
préservés que certains portaient encore des plumes, ont été
mis au jour dans la province chinoise du Gansu, dans le lit d'un
ancien lac. Auparavant, seule une patte de la créature, baptisée
Gansus yumenensis, avait été découverte.
«Le
Gansus est un chaînon manquant de l'évolution des oiseaux»,
explique Matt Lamanna, du Muséum Carnegie d'histoire naturelle
à Pittsburgh. «La plupart des ancêtres des oiseaux de l'époque
des dinosaures appartiennent à des groupes disparus qui n'ont
aucun descendant moderne. Mais le Gansus a conduit aux oiseaux
modernes et c'est donc un trait d'union entre les oiseaux
primitifs et ceux que nous voyons aujourd'hui», précise le
chercheur, coauteur de l'étude.
Le
volatile ressemblait au plongeon, oiseau aquatique présent dans
l'hémisphère nord et d'aspect similaire au canard. De la peau
retrouvée sur la patte d'un fossile a montré que l'animal
avait les pieds palmés.
«Le
Gansus est l'exemple le plus ancien des oiseaux presque modernes
dont la branche s'est séparée du tronc de l'arbre généalogique
qui a commencé avec le célèbre Archéoptéryx», selon Peter
Dodson de l'université de Pennsylvanie, coauteur de l'étude.
Les
fossiles vieux de 110 millions d'années sont les plus anciens
retrouvés pour des Ornithurae, un groupe qui comprend
l'ensemble des oiseaux modernes et leurs plus proches cousins
disparus. Auparavant, les plus anciens fossiles connus de cette
famille remontaient à 99 millions d'années.
Le
fait que le Gansus était une espèce aquatique suggère que les
oiseaux modernes ont pu évoluer à partir d'animaux provenant
de milieux aquatiques. «En raison de leur excellent état de
conservation, les fossiles nous ont permis de reconstituer
l'apparence du Gansus avec un haut degré de précision. Ils
fournissent un éclairage nouveau et important sur la
transformation de dinosaures carnivores devenus au fil de l'évolution
les oiseaux que nous connaissons aujourd'hui.»
Les
fossiles sont «remarquables pour leur excellent état et
montrent que le Gansus est un membre précoce des Ornithurae.
Ils permettent de conclure que le Gansus est un oiseau qui
passait le plus clair de son temps à chercher de la nourriture
dans l'eau», a commenté Hans-Dieter Sues, du Muséum national
d'histoire naturelle de la Smithsonian Institution à
Washington.
Le
Gansus est un chaînon supplémentaire «dans une longue chaîne
de formes intermédiaires entre l'Archéoptéryx, le plus ancien
oiseau connu de la fin du jurassique, et les oiseaux modernes»,
précise M. Sues, qui n'a pas participé à l'étude.
Les
recherches ont été financées notamment par le muséum
d'histoire naturelle Carnegie, l'université Dixie de l'Utah, le
Centre géologique chinois et le ministère chinois de la
Science et des Technologies.
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