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Actualité!
2006-08-06
Guidage à
l’odeur pour les pigeons voyageurs
Science de la vie
S’il est bien un comportement animal qui intrigue,
c’est la capacité qu’ont les pigeons à retrouver leur
chemin, parfois sur des centaines de kilomètres. Cette aptitude
est connue depuis fort longtemps puisque les Égyptiens, les
Perses, les Chinois et les Grecs, utilisaient les pigeons
voyageurs comme messagers lors de leurs campagnes de guerre, ou
pour la politique et le commerce.
Jamais personne n’est pourtant parvenu à fournir une
explication convaincante permettant de comprendre comment les
pigeons font pour s’orienter. De récentes recherches suggéraient
que les pigeons soient dotés d'une sensibilité particulière
au champ magnétique de la Terre qui leur permet de se guider.
Alors que cette hypothèse était probante, de nouveaux travaux
de recherche en proposent une plus convaincante encore, basée
sur l'odorat.
Pour tester cette hypothèse, Anna Gagliardo, membre de
l'université de Pise, a invité le chercheur néo-zélandais
Mark Wild de l'université d'Auckland et auteur de la corrélation
entre les pigeons et le magnétisme. Ils ont ensuite sélectionné
un groupe de volatils inexpérimentés.
La moitié des pigeons se sont vus sectionner le nerf olfactif,
les privant ainsi du sens de l'odorat, l'autre le nerf
trijumeau, auquel le Dr Wild a attribué la sensibilité au magnétisme.
Ils ont ensuite lâché les pigeons à cinquante kilomètres au
nord et au sud de la ville de Pise. Ils se sont ensuite armés
de patience pour attendre le retour de ces oiseaux prodiges. Le
résultat a été sans appel : tous les oiseaux (sauf un) qui
avait un odorat conservé sont revenus dans les vingt quatre
heures. Alors que seuls quatre (un sixième au total) des
oiseaux privés du sens de l'odorat sont parvenus à rentrer,
plus d'un jour après avoir été lâchés. Les autres se sont
perdus en chemin. Selon les auteurs, les pigeons seraient
capables de dresser une carte olfactive de leur environnement.
Ils n’expliquent cependant pas comment ces sacrés pigeons
font pour s’orienter à partir des odeurs.
(Retour à
Actualité 2006)
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