Des corbeaux qui n’utilisent pas d’outils dans la nature ont fait preuve d’une surprenante capacité d’innovation en laboratoire.
Le maniement de l’outil serait-il inné chez les corvidés? Telle est l’étonnante question posée par une étude réalisée à l’Université de Cambridge (GB) sur des corbeaux freux (Corvus frugilegus). A l’état sauvage, ces corbeaux n’ont pas recours à des outils pour attraper leur nourriture, contrairement à leur cousin de Nouvelle-Calédonie qui fabriquent des tiges et des crochets. Pourtant en laboratoire ces corbeaux freux ont déployé une aussi grande habileté.

Les cinq corbeaux du laboratoire ont par exemple su sélectionner une pierre de la bonne taille pour récupérer une larve. L’appât était placé au fond d’un petit tube transparent : il fallait que le caillou tombe dans le tube pour qu’une plate-forme s’abaisse et libère la friandise (cf la vidéo ci-dessus). Même sans entraînement, et en faisant preuve d’une grande flexibilité dans leur choix, les corbeaux ont réussi cette tâche. Ils ont même été capables de procéder en deux temps : sélectionner une pierre pour l’insérer dans un tube et libérer ainsi un second caillou permettant de récupérer la larve.

Une telle intelligence a rarement été observée chez les animaux, à l’exception des grands singes ou du corbeau de Nouvelle-Calédonie (Corvus moneduloides), soulignent les deux auteurs de ces travaux, Christopher Bird et Nathan Emery.

Au cours d’une autre expérience, ils montrent même que les corbeaux freux sont capables de créer l’outil. Les chercheurs ont placé une larve au fond d’un petit panier, lui-même au fond d’un tube transparent. Ils ont fourni à l’oiseau un fil de fer. Dès le premier essai, les corbeaux ont courbé le fil pour crocheter l’anse du panier.

La famille des corvidés qui comprend corbeaux, corneilles, geais, choucas, pies ou encore cassenoix est réputée pour ses comportements complexes et sophistiqués. Pour expliquer l’utilisation d’outils par les corbeaux calédoniens, l’idée d’une adaptation à un environnement particulier, où la nourriture est moins facile à trouver que pour un corbeau européen, a été avancée. Christopher Bird et Nathan Emery remettent en question cette hypothèse, suggérant plutôt que leur capacité d’innovation s’est formée très tôt au cours de leur évolution et qu’un lointain ancêtre a légué à sa famille ces surprenantes aptitudes.

Ces travaux sont publiés cette semaine dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.