Des recherches du Pic à bec d'ivoire (Campephilus principalis) ont été menées cette année dans les mangroves et les boisements du sud de la Floride. Des ornithologues ont parcouru les forêts de Caroline du Nord et du Sud, les marais de l'Arkansas, les boisements de l'Alabama et du Mississippi, et maintenant la vaste "River of Grass" et les mangroves et les forêts de cyprès des Everglades. Mais si le légendaire Pic à bec d'ivoire vit toujours dans le sud-est des États-Unis, l'oiseau reste invisible et muet.

Une équipe mobile constituée de six membres du Cornell Laboratory of Ornithology, qui avaient déjà passé les trois derniers hivers sur le terrain dans le sud-est du pays, viennent d'achever ce qui constitue certainement la dernière recherche à grande échelle du Pic à bec d'ivoire.

Ron Rohrbaugh, directeur de l'Ivory-billed Woodpecker Research Project, explique: "le laboratoire continuera de constituer un hub pour les informations, les rapports et les études sur le Pic à bec d'ivoire, et mettra en place une base de données en ligne où le public pourra rentrer ses observations. Mais à moins qu'une nouvelle preuve ne soit trouvée, il est probable que nous n'organiserons plus de recherches aussi complètes et systématiques que celles que nous avions organisées au cours des cinq dernières années en Arkansas".

L'équipe du Cornell Lab étudie actuellement les données récoltées et publiera prochainement un rapport. Outre des informations sur les habitats, l'équipe a également saisi toutes les observations d'oiseaux dans eBird, un outil du Cornell Lab of Ornithology et de la National Audubon Society qui catalogue et rapporte les données rentrées par des observateurs du monde entier.
Ces recherches dans les mangroves et forêts du sud de la Floride ont été initiées par les travaux de Martjan Lammertink et de son collègue de l'U.S. Fish and Wildlife Service qui ont rassemblé des données depuis 1890 sur le Pic à bec d'ivoire. Le fait qu'une bonne partie de cette région de la Floride soit presque impénétrable l'a rendue encore plus attirante, mais cela a compliqué les recherches. Lammertink ajoute: "nous savions que cela serait difficile. Certains sites n'étaient accessibles que par aéroglisseur ou par hélicoptère. La chaleur, l'humidité, les insectes, la boue, les épines, les herbes coupantes, les serpents et les moustiques étaient notre lot quotidien, ainsi que bien sûr les alligators".
Heureusement, il n'y a pas eu de blessé dans l'équipe. Mais malheureusement, aucun indice de présence du Pic à bec d'ivoire n'a été trouvé. Les seuls éléments relevés, ce sont les traces des grandes coupes forestières réalisées dans les années 1930 et 1940 même dans les régions les plus reculées.
Lammertink ajoute: "nous avions espéré que certains sites reculés présenteraient des habitats vraiment intacts, et que quelques oiseaux auraient pu y survivre. Mais les résultats de nos recherches semblent indiquer que même si certains habitat semblent avoir encore un fort potentiel d'accueil pour le Pic à bec d'ivoire, leur surface est insuffisante". Rohrbaugh affirme qu'il y a toujours une possibilité qu'un petit nombre d'oiseaux aient survécu et aient échappé aux chercheurs.

Malgré le manque de preuves, il précise que ces recherches ont tout de même étaient fructueuses: "au cours des années, les équipes de recherche ont eu l'occasion de parler avec les communautés locales de la conservation des oiseaux et des retombées économiques du tourisme écologique. Il existe une nouvelle prise de conscience de l'importance de la protection des oiseaux et de leur rôle dans les écosystèmes".
L'effort de recherche a aussi contribué à nouer de forts partenariats scientifiques entre le Cornell Lab et les agences locales et publiques.

Les mois à venir serviront à réfléchir, à analyser les données et à prendre des décisions pour les prochaines étapes. L'un des projets est la publication d'un livre avec l'U.S. Fish and Wildlife Service et d'autres partenaires à propos de la distribution historique du pic et sur son habitat, ainsi que du statut actuel de cet habitat dans chacun des états parcourus [...].